椎間板の加齢変性や負荷の蓄積により椎間板の弾力性が減少し、外力が椎体周辺に加わる結果、骨棘形成が起きます。この変化を脊椎症と言います。また椎間板ヘルニアとは椎間板に亀裂が生じ、髄核が脱出したもの、あるいは線維輪が肥厚して神経根や脊髄に圧迫を生じたものです。ヘルニアは30-40歳代に頚椎症は40-60歳代に多く見られます。
頚部痛、背部痛、肩こりなどの軸性痛、神経圧迫による脊髄症や神経根症状を呈します。神経根症状としては、頚部や肩甲骨周囲部の疼痛が多く、上肢へと放散するような鈍痛、シビレが徐々に出現します。罹患期間が長いと筋肉の脱力、萎縮を認めます。頭部圧迫や、頚部運動に伴いシビレが誘発されます。脊髄症状としては、上下肢のシビレを認め、次いで上肢の細かな運動の障害、痙性歩行、歩行障害が認められるようになります。数ヶ月から数年の経過で症状は進行して、重症化に伴い膀胱直腸障害がみられます。

単純レントゲン撮影、CT、MRIにより診断されます。

治療は、軸性痛や神経根症状の症例、脊髄症を呈しても軽症例では保存的治療が第一選択で、頚椎安静、固定、牽引、薬物療法、神経ブロックなどが行われます。脊髄症で神経症状が進行するものや、筋萎縮を伴う症例には手術適応となります。手術法には、頚椎前方より顕微鏡下に椎間板や骨棘を摘出する方法と、頚椎後方より椎弓を摘出（椎弓切除術）、あるいは形成し（椎弓形成術）し、脊柱管を拡大する方法があります。頚椎症の自然経過は緩徐に悪化がみられますが、急激な悪化は少ないのが一般的です。軽症例では、保存的治療でも症状の安定や改善が期待できます。手術時期を逃さなければ、手術手技や周術期管理の向上により手術成績も概ね良好です。